Thinking · Alba Millán · Perspectiva / Perspective
¿Desarrollo Sostenible o Poder Sostenible?
Sustainable Development or Sustainable Power?
Una relectura crítica del turismo desde la geografía social — la sostenibilidad como herramienta de legitimación del crecimiento, y las preguntas territoriales que las estrategias de destino evitan hacer.
“La sostenibilidad se ha convertido en el lenguaje dominante del turismo. Aparece en todas partes: en las estrategias de destino, en el branding hotelero, en los marcos de política y en las narrativas de inversión. Se instalan paneles solares, se reducen los plásticos y los productos turísticos se posicionan como ‘verdes’ y ‘responsables’. Pero bajo este progreso visible hay una pregunta más incómoda.”
El problema con la sostenibilidad como lenguaje
La sostenibilidad, tal y como se aplica actualmente en el turismo, opera principalmente como una herramienta de eficiencia: mejora cómo funciona el sistema sin cuestionar cómo está estructurado. Los hoteles consumen menos energía. Las aerolíneas compensan emisiones. Los destinos obtienen certificaciones. Y sin embargo, las casas siguen encareciéndose. Los barrios siguen siendo desplazados. Los sistemas naturales siguen siendo eliminados para dar paso a nuevos desarrollos.
Esto no es un fracaso de la sostenibilidad. Es su función en el sistema actual: hacer el crecimiento más aceptable sin alterar sus condiciones de posibilidad.
La producción del espacio turístico
Henri Lefebvre nos enseñó que el espacio no es un contenedor neutro de actividades sociales, sino un producto de relaciones de poder. El espacio se produce — y se reproduce — a través de decisiones sobre dónde se invierte, qué se construye, quién puede acceder y quién es expulsado.
El turismo es uno de los principales agentes de producción espacial en las sociedades contemporáneas. No se limita a ocupar el territorio: lo redefine. Convierte los barrios en mercancía. Transforma la vida cotidiana en recurso escénico. Y lo hace, con frecuencia, bajo el paraguas discursivo de la sostenibilidad y el desarrollo local.
David Harvey amplió este análisis al mostrar cómo el capital utiliza el espacio para resolver sus propias crisis de acumulación. Las zonas turísticas, los desarrollos costeros, los proyectos de renovación urbana: todos responden a esta lógica. Y en territorios insulares y de superficie limitada — como Aruba — esta dinámica se intensifica hasta hacerse visible a simple vista.
Una pregunta territorial
Cuando un corredor verde natural — un rooi, un canal de drenaje pluvial — es clasificado como “suelo vacante” y transformado en suelo edificable para uso residencial o turístico, no se está tomando únicamente una decisión urbanística. Se está redefiniendo qué cuenta como naturaleza, qué cuenta como valor, y quién tiene derecho a decirlo.
Sostenibilidad como herramienta de legitimación
Los discursos de sostenibilidad en el turismo raramente interrogan la estructura de propiedad del suelo, los flujos de capital que determinan qué se construye y dónde, ni quién diseña los indicadores que deciden si un destino es “sostenible”.
En lugar de eso, desplazan la carga hacia los comportamientos individuales: el turista que reutiliza la toalla, el hotel que compensa sus emisiones, la playa que obtiene la bandera azul. Estas acciones pueden ser valiosas en sí mismas. Pero no sustituyen a un análisis territorial del sistema que las produce.
La geógrafa Doreen Massey nos recuerda que el espacio es siempre el resultado de conexiones desiguales con los sistemas económicos globales. No hay territorios neutrales. Hay territorios ganadores y perdedores en cada decisión de inversión, de zonificación, de infraestructura.
La pregunta que hay que hacer
No: ¿cómo hacemos el turismo más sostenible?
Sino: ¿sostenible para quién, en qué condiciones territoriales, y a qué coste para quién no está en la mesa de negociación?
Esta no es una pregunta académica. Es una pregunta política. Y en destinos pequeños, insulares, con suelo limitado y comunidades locales que compiten directamente con la industria turística por ese suelo, es una pregunta urgente.
El decrecimiento aplicado al turismo no propone eliminar la industria. Propone redefinir su dirección: hacia el bienestar, la resiliencia y el equilibrio a largo plazo — en lugar de hacia la acumulación continua de capital en manos de actores cada vez más distantes del territorio que explotan.
English Summary
Sustainable Development or Sustainable Power?
Sustainability has become the dominant language of tourism — appearing in destination strategies, hotel branding, policy frameworks, and investment narratives. But this piece argues that sustainability, as currently applied, operates primarily as an efficiency tool: improving how the system functions without questioning how it is structured.
Drawing on Lefebvre's production of space, Harvey's analysis of capital accumulation, and Massey's work on unequal spatial connections, the article argues that tourism is not a neutral occupant of territory — it is one of the primary agents producing it. It redefines neighborhoods as commodities, transforms everyday life into scenic resource, and does so, frequently, under the discursive cover of sustainability and local development.
The core argument: sustainability in tourism must be evaluated not only through project-level environmental indicators, but through the territorial system that produces those projects. Who decides what counts as “vacant land”? Who captures the value created? Who absorbs the risk when ecological infrastructure is removed?
The question to ask is not “how do we make tourism more sustainable?” — but “sustainable for whom, under what territorial conditions, and at what cost to those not at the negotiating table?”
Referencias / References
Lefebvre, H. (1991). The Production of Space. Blackwell.
Harvey, D. (2008). The right to the city. New Left Review.
Massey, D. (1994). Space, Place and Gender. Polity Press.
Latouche, S. (2009). Farewell to Growth. Polity Press.
Butler, R.W. (1980). Tourist area cycle of evolution. The Canadian Geographer.
Sen, A. (1999). Development as Freedom. Oxford University Press.